Ecologia/Introdução ao estudo da ecologia

Seja bem-vindo! Com esta aula, você começa o estudo da ecologia. A palavra ecologia vem do grego, em que oikos significa casa. Sendo assim, ecologia é o estudo da nossa casa. Em 1870, o zoólogo alemão[Haeckel] definiu ecologia como o estudo das relações dos organismos entre si e com o meio ambiente. Isto engloba aspectos evolutivos dos organismos, populações e comunidades biológicas, o funcionamento dos ecossistemas, além das interações proprimente ditas, entre outros assuntos.

Os ecólogos estão interessados tanto em teoria quanto na sua aplicação. A solução para problemas ambientais passa, obrigatoriamene pela ecologia. Através da ecologia, pode-se entender o funcionamento da natureza, e as alterações neste funcionameto. No entanto, vale a pena salientar que ecologia é muito mais que simples ambientalismo, embora esta seja uma das aplicações da ecologia.

Níveis de Organização

O estudo da vida, de uma forma geral, pode ser dividido em níveis de organização. A ecologia estuda quatro destes níveis: organismos, populações, comunidades e ecossistemas.

O organismo é o nível elementar da ecologia. Cada organismo possui alguma cobertura (membrana, pele, entre outros) que o delimita. Desta forma, é possível distinguir o seu interior do exterior. Os ecólogos de organismos estão frequentemente interessados em como a fisiologia e o comportamento de um organismo o ajudam a sobreviver em um dado ambiente; por que diferentes organismos vivem em diferentes ambientes; e quais são as adaptações de organismos a seus ambientes.

População pode ser definida como um conjunto de organismos da mesma espécie vivendo em determinada área. Populações possuem propriedades que organismos individuais não possuem, como tamanho populacional, natalidade, mortalidade, e suas variações ao longo do tempo.

O assunto das interações entre populações situa-se entre a abordagem de populações e a de comunidades.

As comunidades são um conjunto de populações em determinado local. Geralmente, as comunidades não possuem fronteiras bem definidas. A abordagem de comunidades na ecologia procura entender a riqueza (número de espécies), diversidade e abundância de espécies.

Os ecossistemas são o conjunto dos seres vivos mais o ambiente físico em determinado local. Ecólogos de ecossistemas estudam os movimentos de matéria e energia. Por exemplo, axas de respiração e fotossíntese, transferência de energia entre plantas e animais, entre outros. Por último, ao conjunto de todos os ecossistemas da terra dá-se o nome de biosfera.

Hábitat e Nicho

É importante distinguir entre hábitat e nicho. Hábitat é o local onde um organismo vive. O hábitat de um ouriço do mar pode ser um costão rochoso, o hábitat de um cacto pode ser um deserto, o hábitat de um parasita pode ser um organismo. Diferentemente de hábitat, nicho não é onde o organismo vive, e sim o seu modo de vida, ou sua "profissão".